La vallée d’Itata : une grande histoire encore méconnue

Le développement agricole de la vallée d'Itata remonte à l'arrivée des premiers colons espagnols. À la suite de la fondation de la ville de « Concepción de María Purísima del Nuevo Extremo » par Pedro de Valdivia et son armée, les premiers cépages vinifères ont été plantés au côté des champs de blé, des oliviers et des animaux de basse-cour dans la région se situant entre les fleuves Itata et Bío Bío. Ces premières variétés, qui selon les spécialistes ont fait leur apparition en 1570, étaient destinées à la consommation personnelle de l'Armée impériale, et à celle des domestiques des premiers colons. Grâce au climat méditerranéen de la région, les vignes s'adaptèrent vite. C’est au XVIe siècle que l'on retrouva les premières traces de viticulture au sein des comarques autour de la place militaire de Concepción, dernière frontière de l'Empire espagnol, près du Bío Bío. Ainsi, seulement 20 ans après la Serena et Santiago, la viticulture vit le jour à Itata.

José del Pozo, historien chilien, mit en exergue les commentaires de deux frères marins ayant vécu au XVIIe siècle, Antonio et Juan De Ulloa sur le vin de la région. Ils considéraient qu’il était le meilleur du pays : « de par la richesse et le goût de ses raisins, ce vin est bien supérieur à ceux produits au Pérou. La plupart sont des vins rouges, mais du Moscatel y est aussi produit, et surpasse celui élaboré en Espagne ». Important est le patrimoine légué par l'ordre des Jésuites, établi au Chili en 1593, afin d'évangéliser les peuples autochtones et d’étendre leur pouvoir économique et commercial en Amérique. Au fur et à mesure, ils acquirent de nombreux biens, par achats et/ou dons, ce qui les amena à développer d'importantes industries au sein du pays dont la vitiviniculture, entre autres.

En 1612, ils s'installèrent à Concepción et acquirent l’hacienda la Magdalena, premier achat confirmant leur implantation dans la région. De nombreuses haciendas historiques de Bío Bío et Itata, dont la Palma et Cucha Chucha, ont eu une influence importante dans le développement de l’implantation des Jésuites dans la région. Au moins quinze propriétés importantes ont appartenu à la Compagnie de Jésus et la plupart produisaient du vin. Ils ont apporté de nombreuses modifications techniques, telles que la construction de plus grands chais, une ventilation naturelle, une réfrigération hydraulique, des pressoirs en bois et de la chaux. Ces modifications ont permis à ces haciendas de détenir la meilleure productivité du pays.

Suite à l'expulsion des Jésuites en 1767 par la Couronne espagnole, les haciendas ont été confisquées par la Capitainerie générale du Chili et mises aux enchères à des particuliers. Ces derniers ont fait le choix, pour certains, de changer la nature de leur production. Un siècle plus tard, avec l'Indépendance du Chili, la présence de tonnellerie dans la région a impulsé la production vinicole et de ce fait, sa grande importance économique.

Au sein des principales villes de la région, de nombreuses tonnelleries utilisaient du bois d'origine nationale pour l’élaboration de barriques comme le raulí (arbre natif de la forêt andine de la Patagonie chilienne), le chêne pellín ou encore le mélèze. En 1895, on comptait dans la région 7 tonnelleries de différents gabarits. Ce fut une période prospère pour les vins de la vallée d'Itata qui s'exportaient au Pérou et en Californie mais aussi aux centres miniers du Nord du Chili. Cependant, au début du XXe siècle, de nombreux problèmes ont vu cette ascension fragilisée. L'alcoolisme et la « Cuestión social » (mouvement prolétaire qui se met en place à cause de la mauvaise répartition des richesses) encourageront la mise en place de restrictions commerciales et d'échange de vin avec les autochtones. En 1903, la consommation par habitant a atteint un niveau de 89 litres provoquant la réduction du nombre de troquets, la sanction aux ivres et la multiplication par trois de l'impôt sur les alcools.

L'ascension et la chute d'une industrie exportatrice

En 1932, le gouvernement a limité la superficie des vignobles, induisant à une augmentation du rendement, des falsifications et des prix bas mais également à une baisse de la qualité du vin. Durant le XXe siècle, l'arrivée de nouvelles exploitations et de la plantation forestière ont contribué à un appauvrissement des sols, à la surexploitation des forêts indigènes et des sources aquifères. Par la suite, de par la mise en œuvre de la Réforme agraire dans les années 60, la zone a subi une grande transformation spatiale de la propriété qui élimina, dans sa quasi-totalité, les vestiges coloniaux encore présents. À partir de 1974 et après l'arrivée des militaires au pouvoir, le gouvernement a adopté le décret-loi n°761 permettant la plantation de nouvelles vignes et accélérant, de ce fait, le processus de modernisation de la production nationale de vin. Cela a été vrai et a donné de très bons résultats au sein de la vallée centrale chilienne, contrairement à celle d'Itata. Cependant, cette dernière, à l'aube du XXIe siècle, a pu voir ses premières avancées vitivinicoles. Grâce à la fondation de la Viña Zaranda en 2011 (dans la commune chilienne de Guarilihue) et à son évolution technologique au sein de la zone, mais aussi avec l’aide de nombreux programmes gouvernementaux (INDAP, FIA, CORFO et PROCHILE), beaucoup de vignobles familiaux se sont lancés dans un processus de modernisation de leur production. À ce jour, Itata montre toujours des signes de retard au niveau du développement agricole et vitivinicole. Comme elle se situe dans la région la plus pauvre du Chili en matière économique, la nouvelle région del Ñuble, elle se doit d’établir un plan d'action pour son développement économique et social. Itata est une vallée avec une histoire riche et un énorme potentiel pour la viticulture, la production de vins fins et la récupération du patrimoine vitivinicole chilien.

(Tous droits d’image réservés à la Viña Zaranda)